Een servo wordt gedefinieerd als een automatisch apparaat dat een foutcorrectieprogramma gebruikt om zijn beweging te corrigeren. De term servo kan worden toegepast op andere systemen dan servomotoren; systemen die een feedbackmechanisme gebruiken (zoals een encoder of ander feedbackapparaat) om de bewegingsparameters te regelen. Wanneer de term servo wordt gebruikt, heeft deze doorgaans betrekking op "servomotoren", maar deze wordt ook gebruikt als algemene besturingsterm, wat het gebruik van een feedbacklus impliceert om het item te positioneren.
Een servomechanisme kan al dan niet een servomotor gebruiken. Een thuisoven is bijvoorbeeld een servo die wordt bestuurd door een thermostaat. Zodra de ingestelde temperatuur is bereikt, geeft een feedbacksignaal de opdracht om uit te schakelen; waardoor het een "servo" van aard is. De term "servo" beschrijft meer functies of taken dan een specifieke productlijn. Voor de doeleinden van deze handleiding zullen we het specifiek hebben over servomotoren voor motion control-toepassingen.
Servomotoren kunnen gelijkstroom-, wisselstroom- of borstelloze gelijkstroommotoren zijn, gecombineerd met positiesensoren; in de meeste gevallen digitale encoders. Servomotoren worden doorgaans gekozen wanneer de toepassing een hoge mate van vertrouwen vereist dat de servomotor en het aandrijfsysteem nauwkeurig zullen volgen wat er wordt gevraagd. Servomotorsystemen kosten doorgaans meer dan stappenmotorsystemen vanwege de feedbacksensoren en verwerkingselektronica van servomotoren.